לאפיית חלה בצורת מפתח אין מקור תורני, וסביר להניח שמנהג זה התפתח מהנצרות.
בחג הפסחא הנוצרי, הנוצרים החוגגים את הרעיון של יש"ו 'קם' מן המתים, היו אופים את סמל יש"ו - הצלב - כחלה, או על גבי החלה. וכן איתא בספריהם: "בחלקים אחרים של אסטוניה, שוב, חזיר חג המולד [עוגה], כפי שהיא מכונה, נאפה מהשיפון הראשון שנחתך בקציר; יש לו צורה חרוטית וצלב מוטבע בו, עצם חזיר או מפתח" (ראה: פרייזר, ג'יימס ג'ורג'. ענף הזהב. לונדון, מקמילן ושות', VII. חלק ה' עמ' 302)
גם אפיית מפתח בתוך לחם היא מנהג נוצרי, אפשר למצוא במקורות נוצריים (המיטב של מיילס, 1968) שכאשר עיירה הייתה מותקפת, הגברים ביקשו "אנא הדריכו אותנו באמנות אפיית עוגות המכילות מפתחות".
בדיוק כמו המנהג היהודי כיום, המקושר לחג הפסח (אפיה של חלה בצורת מפתח בשבת שלאחר הפסח), כך גם בנצרות, מאפים הקשורים למפתחות נקראים בדרך כלל 'לחמי פסחא'. המפתח עצמו, מטבעו, היה סמל לנצרות.
כותבי המקורות למנהג כיום דומים לאדם המצייר עיגול סביב חץ הנעוץ בעץ, ולאחר מכן מכריז כי החץ הוא בול באמצע. למעשה, אם רוצים, אפשר לכתוב רמזים ופרשנויות לכל מנהג, גם ע"פ הפשט וגם ע"פ הסוד.
מסתבר שגם אם הדבר מזכיר סממנים נוצריים, אין בזה משום "בחוקותיהם", כי פשט המנהג בישראל, ואדרבה "חלת שליסל" הפך להיות מושג יהודי לכל דבר, אבל תימה גדולה על המפיצים בכל אתר ואתר "חלת מפתח - סגולה לעשירות" כאשר לא מיניה ולא מקצתיה.
למעט המקור הנוצרי, אין למנהג זה שום מקור בחז"ל או בראשונים ואחרונים. המקורות שרגילים לציין אליהם כיום, כגון ספר אמרי פנחס שבו מוזכר המנהג לראשונה, לאחר מכן בספר עטרת ישועה, ולאחר מכן בדברי ה"אוהב ישראל", כולם מדבר על המנהג לנקוב את החלות כעין מצות, זכר לפסח שני, ולצורך הניקוב משתמשים במפתח. אפילו לא מדובר על סגולה לפרנסה, בטח שלא לרפואה, וכו' כל השטויות שבעלי דמיונות מעבירים ביניהם במהירות הבזק.
מה שרגילים לצטט מספר "אוהב ישראל" של הצדיק מאפטא (והועתק לספר טעמי המנהגים), לא מדובר שם על חלה בצורת מפתח, אלא על ניקוב הבצק באמצעות מפתח. אלא שכאמור, כותבי המקורות למנהג כיום עושים הכל כדי למצוא מקור יהודי למנהג הזה שבמקורו הוא נוצרי...
לשון ה"אוהב ישראל":
"טעם למה שמנקדין את הלחם משנה במפתח... ולזה אנו מנקדים הלחמים הקדושים בשבת זו במפתחות".
בספר אמרי פנחס מקוריץ (אות רי"ז) הסביר היטב את המנהג:
"בשם הרב ז"ל בשבת אחר הפסח עושין החלות כעין מצות, רמז למצות הנאכלות עם פסח שני, ומנקבים החלה במפתח ודרך רמז שהשערים פתוחים עד פסח שני".
מנהגם היה לעשות את החלות כעין מצות, וכשם שהמצות מנוקדות (-מנוקבות) כך גם ניקבו את החלות, ואת הניקוב היו עושים באמצעות מפתח (ולא בצורת מפתח).
דעת לנבון נקל, שאין לזה שום קשר למנהג כיום לאפות חלה בצורת מפתח, שמקורו הוא נוצרי.
ולסיכום נראה כי כך היא השתלשלות המנהג: הוא מתחיל בחלות כעין מצה, זכר לפסח שני, וניקוב החלות עם מפתח, ללא סגולה כלשהי, אלא לרמז. פה ושם מנסים למצוא רמזים נוספים למנהג. המנהג ממשיך בהטבעה של המפתח על החלות, ולא סתם ניקוב (פה כבר מתחיל להקביל למנהגי הנוצרים). ממשיך בדורנו עם "חלה בצורת מפתח" ללא שום מקור, ושפע סגולות והבטחות בצידו.
ויש להדגיש שני דברים:
א. מנהג זה לא היה ברוב הקהילות. בקהילות הספרדים אין לו זכר, וגם בקהילות האשכנזים, ברוב המקומות ברוסיה ופולין לא שמעו על מנהג זה כלל (כך כתב החוקר התורני המפורסם, הרב מונדשיין זצ"ל).
ב. אין שום איזכור בספרי החסידות שמדובר ב"סגולה לעשירות", לא מיניה ולא מקצתיה. כולם כאחד מדברים על רמזים. "לרמז שה' יפתח לנו שערי פרנסה", או רמזים אחרים - לרמז שאנו צריכים לפתוח שערי הקדושה ע"י עבודתנו, לרמז שפסח הוא מפתח התעוררות לכל השנה, לרמז שהחמץ היה סגור בפסח ועתה נפתח, לרמז שבפסח נמסר לנו מפתח הפרנסה.